В 1829 году Полежаев попадает на «гибельный Кавказ». Вот как описывает прибытие поэта в крепость Грозную известный кавказовед А. Потто: «В рядах московского полка, с тяжелым ружьем, во всем походном снаряжении шел известный русский поэт Полежаев. Это был молодой человек, двадцати четырех лет, небольшого роста, худой, с добрыми симпатичными глазами. Во всей его фигуре не было ничего воинственного: видно было... что военная служба не была его предназначением».
Три года провел Полежаев на Кавказе, главным образом в крепости Грозной. По сложившейся традиции здесь к ссыльным относились с сочувствием, старались облегчить их участь. Он знакомится со многими культурными людьми, умевшими ценить талант. Несмотря на то, что поэт был солдатом, ему наравне с офицерами выделили отдельную палатку. Щадя его (от частого пребывания в сырых и холодных казематах у него начался легочный процесс), старались как можно реже брать в экспедиции. И Грозная стала для Полежаева своеобразным Болдином. Он получил возможность творить. Пишет поэмы «Эрпели», «Чир-Юрт», подготовил к печати и издал сборник стихов.
Но в 1833 году Московский полк возвращается в Центральную Россию. Жизнь поэта становится невыносимой. Он снова дважды бежит из полка. Его ловят и подвергают жестокому телесному наказанию. И «...долгое время после наказания поэта из его спины вытаскивали прутья», — свидетельствует очевидец. Наказанного положили в военный госпиталь. Из него он уже не вышел. Умер поэт от туберкулеза.
Уже после смерти Полежаева в часть пришел приказ, в котором царь решил милостиво «простить» опального поэта и пожаловал его первым офицерским чином. Наскоро сшитый мундир прапорщика на поэта надели, кладя в гроб...
Значение Полежаева для нашего города и края велико. С его поэзией крепость Грозная впервые вошла в русскую классическую литературу, в ней поэт с беспощадным реализмом изобразил жизнь солдат, ненавистную войну. Его кавказские поэмы оказали влияние на творчество Лермонтова. Полежаев радовался, когда видел мирно живущие рядом разные народы:
Мирной чеченец, кабардинец,
Кумык, лезгин, койсубулинец,
И персиянин, и еврей,
Забыв вражду своих обрядов,
Пестрели здесь, как у друзей...
И гневно восстает против зачинщиков войны:
Да будет проклят нечестивый,
Извлекший первый меч войны...
От Полежаева идет цепочка связи декабристов с революционерами-демократами. И эстафету эту из рук поэта принял сам Герцен.
«Воспоминание о Кавказе»
Так названа одна из картин М. Ю. Лермонтова, написанная им в начале 1838 года, вскоре после возвращения из первом ссылки в горный край.
Еще будучи в Тифлисе, Михаил Юрьевич, собираясь к месту новой службы в Гродненский гусарский полк, расквартированный в Новгородской губернии, писал своему товарищу С. Раевскому в конце ноября — начале декабря 1837 года, что снял на скорую руку виды всех примечательных мест, которые посещал,, и везет с собою порядочную коллекцию.
Где и когда увидел Лермонтов «примечательное место», изображенное на картине «Воспоминание о Кавказе»? До последнего времени считалось, что на ней изображен вид на долину Кубани. Так утверждал в своих мемуарах сослуживец поэта по Гродненскому гусарскому полку А. Арнольди, на глазах: которого создавалось это произведение, полученное им затем в подарок от автора. Но А. Арнольди писал воспоминания через несколько десятилетий после встречи с Лермонтовым и мог забыть название изображенного на полотне места, если оно было названо автором. Скорее всего, это предположение самого Арнольди. Между тем, хорошо известно, что изображенные Лермонтовым-художником на полотне места очень близко передают натуру и в настоящее время большинство их найдено усилиями И. Андроникова, других исследователей творчества поэта и местными краеведами.
Изучение окрестностей Грозного дает основание полагать», что «примечательное место» на картине «Воспоминание о Кавказе», вероятнее всего, является видом с Терского хребта на Чеченскую долину. Это в 15 километрах от Грозного. Цветные слайды, черно-белые фотографии, снятые здесь, в точности передают и дорогу, идущую на запад (ныне вымощенную булыжником), и одну из вершин хребта, темной глыбой поднявшейся справа и саму долину.
Место это знаменитое. Через 14 лет после Михаила Юрьевича сюда поднимется другой великий писатель земли русской — молодой Лев Толстой и будет поражен красотой открывшейся перед ним картины. О ее величии он не раз упоминал в дневнике, в письме к тетушке Т. Ергольской, а волнение, испытанное им при виде гор, блистательно передано через переживания героя повести «Казаки».
М. Ю. Лермонтов Воспоминание о Кавказе
Вид с Терского хребта поражал не только писателей и художников, но и людей, далеких от искусства. Капитан К. Самойлов, служивший в то время в нашем крае, так описал в «Заметках о Чечне» Чеченскую долину, которую он увидел, взобравшись на сторожевую башню (на карте — Чеченская башня), построенную в 1847 году невдалеке от места, с которого сделал набросок для картины Лермонтов: «Я думаю не много можно встретить таких видов, какой открывается из амбразур этой башни. Вся Чеченская плоскость рисуется перед вами как будто бы на плане, с ее бесчисленными речками, лесами, из которых то там, то сям поднимаются дымки, обозначающие места укреплений или аулов, а все это заканчивается чернеющейся массой гигантских гор, увенчанных белым гребнем...» Сказанное, конечно, не строки из «Казаков» Л. Н. Толстого. Однако это описание вида с Терского хребта, сделано будто не с натуры, а с картины Лермонтова «Воспоминание о Кавказе».