Ислам суннитского направления исповедует большинство представителей коренных народов Северного Кавказа, грузины-мусульмане (аджарцы и др.), а также часть абхазов, осетин и азербайджанцев. Большая часть азербайджанцев и незначительное количество лезгин - мусульмане-шииты. Кавказские евреи исповедуют иудаизм, калмыки - буддизм.
Вместе с тем у определенной части коренного населения Кавказа, например, абхазов, осетин, ингушей, грузинских горцев и др. сохранились сильные пережитки языческих верований, которых не смогли вытеснить христианство и ислам, а лишь, слегка видоизменив, приспособили к себе.
Несмотря на такую чересполосицу конфессий (а, может быть, отчасти, и благодаря ей), Кавказ не знал религиозного фанатизма и нетерпимости. Межнациональная рознь, которая, к сожалению, существует в отдельных частях региона, не связана с религиозным фактором, а вызвана социально-политическими причинами, корни которых уходят не глубже XIX-XX веков.
1. Страна и население
Кавказ - одна из крупных географических и историко-культурных областей Передней Азии. С запада Кавказ омывается Черным и Азовским морями, с востока - Каспийским морем, что делает его перешейком между Европой и Азией. Северная географическая граница региона - Кумо-Манычская впадина, протянувшаяся от Нижнего Дона до низовьев р. Кумы. Южную границу проводят по бывшей государственной границе Советского Союза, а ныне по границам независимых государств - Грузии, Армении и Азербайджана - с Турцией и Ираном. Однако южная граница Кавказа во многом условна, так как по обе ее стороны нет резких природных различий. Не соответствует эта граница и историко-этнографическим реалиям. В современном понимании южная граница сформировалась лишь в 1921 году В указанных пределах площадь Кавказа составляет примерно 450 тыс. кв. км.
Происхождение названия "Кавказ" нельзя считать окончательно установленным, несмотря на существование ряда гипотез. Однако это очень древний топоним. В письменных источниках он упоминается еще в сочинениях Эсхила и Геродота (VI-V вв. до н. э.). Примечательно, что древние греки именовали Кавказом не только высокогорный хребет, на одной из вершин которого, по их представленииям, был прикован Прометей, но и район более низких передовых хребтов, горных отрогов и межгорных долин. Племена же, населявшие этот край, собирательно называли "кавказцами". Таким образом, еще в античную эпоху возникло представление о Кавказе, как об определенном географическом регионе, с населением, хотя и многоязычным, но близким по культуре и общественному строю.
Центральное положение на Кавказе занимает горная система Большого Кавказа, осевую часть которой составляют хребты - Главный, или Водораздельный, и Боковой, ряд вершин которых превышает высоту в 5000 метров над уровнем моря. Высшая точка Кавказа - гора Эльбрус (5642 м). Гребень Водораздельного хребта делит регион на две части: Северный Кавказ и Южный Кавказ, или Закавказье. К северу и югу от Главного и Бокового хребтов простираются более низкие передовые цепи гор, носящие в своих отдельных частях различные названия. Параллельные хребты Большого Кавказа соединены между собой поперечными грядами или кряжами, вследствие чего образуется ряд более или менее обширных горных котловин.