Уже в глубокой древности, задолго до нашего летоисчисления, на Кавказ стали проникать первые индоевропейцы. В результате сложных ассимиляционных процессов часть пришельцев была поглощена местными племенами, другая же часть, передав автохтонному населению свой язык, вошла в состав сложившихся с течением времени индоевропейских народов Кавказа. Самый многочисленный из них - армяне (4623 тыс.). Древняя Армения охватывала обширную область в Передней Азии, однако, в XX веке базой для этнического и государственного развития армянского народа осталась только территория Южного Закавказья (историческая Восточная Армения). Существует также многочисленная армянская диаспора, рассеянная по всему свету.
Некоторые народы Кавказа относятся к иранской ветви индоевропейской семьи. Древние иранцы проникали на Кавказ как с севера, из Евразийских степей, так и с юга, со стороны Иранского нагорья. Их потомки - осетины (598 тыс.) на Северном Кавказе, частично проживающие также в Грузии, и таты (31 тыс.) и талыши (22 тыс.) в Азербайджане. В Закавказье проживают также ираноязычные курды, основная масса которых, однако, находится на своей исторической родине, за пределами Кавказа.
То же самое можно сказать о греках, которые появились на Кавказе в основном в XVIII-XIX веках и не имеют прямой связи с античными греческими колонистами Восточного Причерноморья.
Наконец, сегодня самая многочисленная группа индоевропейцев на Кавказе - это славяне. В основном русские (первые казачьи поселения с XVI в.), а также украинцы (с конца XVIII в.). Они проживают во всех регионах Кавказа, но наиболее компактно населяют Краснодарский и Ставропольский края Российской Федерации, где составляют около 90 процентов жителей.
Алтайская семья представлена на Кавказе в основном тюркской ветвью. Первые тюрки проникли на Кавказ во время гуннского нашествия (IV в.). Впоследствии из северных степей, а также с юга, происходили новые вторжения кочевых тюркских племен, оседавших в разных частях Кавказа. Уже в раннем средневековье на Северном Кавказе образовались значительные группы тюркоязычного населения, которые в результате длительных этногенетических процессов с участием местных племен, а также новых объединений тюрок, прибывающих в Предкавказье (особенно кыпчаков с XI в.), сложились в кумыкскую и карачаево-балкарскую общности. Кумыки (282 тыс.) проживают в равнинной части Дагестана, а карачаевцы (156 тыс.) и балкарцы (85 тыс.) - в зоне Большого Кавказа, поблизости от горы Эльбрус.
Единственный тюркоязычный народ Кавказа, сложившийся как этнополитическая общность за его пределами - это ногайцы (75 тыс.). Они потомки тюрко-монгольских кочевых племен, расселившихся в Азово-Каспийском междумории в XV веке. Здесь ногайцы сформировались в народ, проживающий сегодня отдельными группами от Кубани до Каспийского моря.
Самый многочисленный тюркоязычный народ Кавказа - азербайджанцы (6770 тыс.). Еще около 15 миллионов представителей этого народа проживает в Иране, в т.н. Южном, или Иранском, Азербайджане. В этногенезе азербайджанцев определяющее значение сыграли древние местные племена Восточного Закавказья и Северо-Западного Ирана, с которыми позднее смешались, передав им свой язык, тюркские пришельцы (особенно с XI-XIII вв.).