По длине (ок. 1100 км) Большой Кавказ делят на три части: Западный Кавказ, Восточный и Центральный. Границами между ними считают сечения, проходящие через горы Эльбрус и Казбек. На Центральном Кавказе расположены высочайшие вершины этой горной страны: Эльбрус, Дых-Тау (5203 м), Коштан-Тау (5145 м), Шхара (5058 м), Джанги-Тау (5051 м), Казбек (5047 м) и др.
Многие вершины Главного, Бокового и ряда других хребтов Большого Кавказа покрыты вечным снегом и мощными ледниками. Нижняя граница постоянного снежного покрова (снеговая линия) повышается здесь при движении с запада на восток в связи с увеличением в этом же направлении сухости климата. Так, на склонах Западного Кавказа она проходит на высоте 2900-3000 метров, в пределах Центрального Кавказа поднимается до 3200 метров, а на Восточном Кавказе достигает 3700-3800 метров.
На юге Закавказья выделяется горная область Закавказского нагорья высотой до 4090 м (г. Арагац). Его северную и северо-восточную окраину образуют хребты Малого Кавказа (до 3724 м, г. Гямыш). Северную границу Малого Кавказа составляют долины рек Риони и Куры (в среднем течении), южную - долина Аракса. Горные системы Большого и Малого Кавказа соединены между собой единственной горной перемычкой, Лихским хребтом, в Грузии, который одновременно делит эту страну на Западную и Восточную части.
На Кавказе имеется также целый ряд обширных низменностей и предгорных районов. В Закавказье это Колхидская низменность, Картлийская равнина, Кура-Араксинская низменность и др. На Северном Кавказе степные пространства занимают значительную часть его площади, являясь преддверием великих евразийских равнин.
Основные реки Кавказа (с севера на юг) - Кума, Терек, Сулак, Самур, Кура с Араксом, текущие в Каспийское море, и Ея, Кубань, Ингури, Риони, Чорохи, впадающие в Азовско-Черноморский бассейн. Крупнейшая из них Кура, которая берет начало в Турции, но протекает в основном по территориям Грузии и Азербайджана. Длина Куры 1364 км, площадь бассейна - 188 тыс. кв.км. Самые значительные реки Северного Кавказа - Кубань (длина - 870 км) и Терек (623 км).
Крупнейшее озеро на Кавказе - Севан (в Армении), разумеется, если не считать Каспийского моря, омывающего перешеек с востока и представляющего собой величайший на Земле замкнутый водоем.
В климатическом отношении Кавказ находится на стыке умеренного и субтропического поясов. В целом Северный Кавказ принято относить к умеренному поясу, а Южный - к субтропическому. Рубежом между ними служит Кавказский хребет, преграждающий массам холодного арктического воздуха путь на юг, и, наоборот, задерживающий продвижение потоков теплого воздуха с юга на север. Однако общие данные не могут отразить всего многообразия климатических особенностей отдельных районов Кавказа. Например, в Закавказье влажный субтропический климат Колхиды и Юго-Западного Прикаспия сочетается с континентальным холодным и горным холодным климатом нагорий и возвышенностей.
Таким образом, на Кавказе в непосредственной близости друг от друга расположены, составляя разительные контрасты, высокогорные ледники и степные равнины, дремучие леса и голые скалы, напоенные влагой субтропики и высохшие от солнечного зноя полупустыни. Здесь можно встретить много эндемических форм растений и животных.