Центральное положение на Кавказе занимает горная система Большого Кавказа, осевую часть которой составляют хребты - Главный, или Водораздельный, и Боковой, ряд вершин которых превышает высоту в 5000 метров над уровнем моря. Высшая точка Кавказа - гора Эльбрус (5642 м). Гребень Водораздельного хребта делит регион на две части: Северный Кавказ и Южный Кавказ, или Закавказье. К северу и югу от Главного и Бокового хребтов простираются более низкие передовые цепи гор, носящие в своих отдельных частях различные названия. Параллельные хребты Большого Кавказа соединены между собой поперечными грядами или кряжами, вследствие чего образуется ряд более или менее обширных горных котловин.
По длине (ок. 1100 км) Большой Кавказ делят на три части: Западный Кавказ, Восточный и Центральный. Границами между ними считают сечения, проходящие через горы Эльбрус и Казбек. На Центральном Кавказе расположены высочайшие вершины этой горной страны: Эльбрус, Дых-Тау (5203 м), Коштан-Тау (5145 м), Шхара (5058 м), Джанги-Тау (5051 м), Казбек (5047 м) и др.
Многие вершины Главного, Бокового и ряда других хребтов Большого Кавказа покрыты вечным снегом и мощными ледниками. Нижняя граница постоянного снежного покрова (снеговая линия) повышается здесь при движении с запада на восток в связи с увеличением в этом же направлении сухости климата. Так, на склонах Западного Кавказа она проходит на высоте 2900-3000 метров, в пределах Центрального Кавказа поднимается до 3200 метров, а на Восточном Кавказе достигает 3700-3800 метров.
На юге Закавказья выделяется горная область Закавказского нагорья высотой до 4090 м (г. Арагац). Его северную и северо-восточную окраину образуют хребты Малого Кавказа (до 3724 м, г. Гямыш). Северную границу Малого Кавказа составляют долины рек Риони и Куры (в среднем течении), южную - долина Аракса. Горные системы Большого и Малого Кавказа соединены между собой единственной горной перемычкой, Лихским хребтом, в Грузии, который одновременно делит эту страну на Западную и Восточную части.
На Кавказе имеется также целый ряд обширных низменностей и предгорных районов. В Закавказье это Колхидская низменность, Картлийская равнина, Кура-Араксинская низменность и др. На Северном Кавказе степные пространства занимают значительную часть его площади, являясь преддверием великих евразийских равнин.
Основные реки Кавказа (с севера на юг) - Кума, Терек, Сулак, Самур, Кура с Араксом, текущие в Каспийское море, и Ея, Кубань, Ингури, Риони, Чорохи, впадающие в Азовско-Черноморский бассейн. Крупнейшая из них Кура, которая берет начало в Турции, но протекает в основном по территориям Грузии и Азербайджана. Длина Куры 1364 км, площадь бассейна - 188 тыс. кв.км. Самые значительные реки Северного Кавказа - Кубань (длина - 870 км) и Терек (623 км).
Крупнейшее озеро на Кавказе - Севан (в Армении), разумеется, если не считать Каспийского моря, омывающего перешеек с востока и представляющего собой величайший на Земле замкнутый водоем.
В климатическом отношении Кавказ находится на стыке умеренного и субтропического поясов. В целом Северный Кавказ принято относить к умеренному поясу, а Южный - к субтропическому. Рубежом между ними служит Кавказский хребет, преграждающий массам холодного арктического воздуха путь на юг, и, наоборот, задерживающий продвижение потоков теплого воздуха с юга на север. Однако общие данные не могут отразить всего многообразия климатических особенностей отдельных районов Кавказа. Например, в Закавказье влажный субтропитческий климат Колхиды и Юго-Западного Прикаспия сочетается с континентальным холодным и горным холодным климатом нагорий и возвышенностей.