Присоединение Кавказа к России произошло в основном военным путем. Уже император Петр I в первой четверти XVIII века приступил к завоеванию кавказских земель, лежащих южнее Терека и вдоль Каспийского моря, но русские не смогли тогда надолго сохранить присоединенные территории. Наступление на Северный Кавказ было возобновлено при Екатерине II в 60-х годах XVIII века. Начались стычки между русскими войсками и отрядами горцев, переросшие в 70-80-е годы в систематические боевые действия. Началась т.н. Кавказская (Русско-горская) война, длившаяся ряд десятилетий и стоившая обеим сторонам много крови. Одновременно политическое влияние Российской империи распространяется и к югу от Кавказского хребта. В 1783 году Восточногрузинское царство, ослабевшее в нескончаемых войнах с Турцией и иранскими властителями и разоряемое набегами дагестанских феодалов, вступило под покровительство России, с условием сохранения внутренней самостоятельности.
В 1801 году российский царизм, под предлогом защиты грузинского народа от внешних врагов, аннексировал Восточногрузинское царство. Вскоре были захвачены и западногрузинские политические образования, а в результате успешных войн с Ираном и Турцией в состав империи вошли Северный Азербайджан, Восточная Армения и часть Южной Грузии. После присоединения Закавказья к России, территория горских народов оказалась со всех сторон окруженной имперскими владениями, однако это не только не сломило горцев, а заставило их еще упорнее сражаться за свою свободу.
В Кавказской войне активно участвовали чеченцы, народы горного Дагестана, адыги, убыхи и горные абхазские племена, не складывавшие оружия до 1859-1864 годов. Эта продолжавшаяся десятилетиями освободительная война насыщена героическими эпизодами и по сей день является подлинным символом антиколониальной борьбы, опыт которой изучался еще европейскими и североамериканскими революционерами XIX века. Царской России только с большими потерями, благодаря огромному превосходству сил удалось победить горцев. В 1859 году потерпел поражение и сдался Шамиль, - прославленный руководитель освободительного движения народов Дагестана и Чечни, имя которого по сей день пользуется большим уважением в этих странах, а также среди большинства других коренных жителей Кавказа.
К 1864 году было подавлено сопротивление горцев на Западном Кавказе. Датой окончательного покорения Кавказа и окончания Русско-горской войны считается 21 мая 1864 года, когда царскими войсками был захвачен последний опорный пункт западноабхазских племен, расположенный в горном ущелье, недалеко от Черного моря. Но и после этого народы Северного Кавказа несколько раз поднимали восстания против царизма. Особенно значительным было восстание в Чечне и Дагестане в 1877 году.
Тяжелый колониальный гнет, установленный царизмом, вызывал вооруженные выступления и на Южном Кавказе. Были восстания грузин (1804, 1810, 1812-1813, 1819-1820, 1841 гг.), абхазов (1821, 1824, 1840-1842, 1866, 1877 гг.), закавказских аварцев и цахуров (1830, 1844 гг.), талышей (1831 г.), лезгин и азербайджанцев (1837 г.).