Часть населения Северного Кавказа в раннем средневековье (V-Х вв.) жила еще в условиях военной демократии, но в Дагестане уже с V-VI веков существовали государственные образования. В VII веке тюркские племена Северо-Западного Прикаспия создали могущественную державу - Хазарский каганат. К Х веку сложилось также Аланское (древнеосетинское) царство, охватившее значительную часть Центрального Предкавказья.
С середины XI века начинаются опустошительные походы тюрок-сельджуков в Закавказье. Лидером борьбы против сельджуков выступило грузинское государство, войска которого при поддержке народов Армении и Ширвана (Северный Азербайджан) изгнали сельджуков из большей части Закавказья. XII и начало XIII века - время наивысшего подъема феодальной Грузии. При царице Тамар (1184-1213) Грузинское царство объединило почти весь Южный Кавказ. Его влияние распространялось на сопредельные части Северного Кавказа и Малой Азии.
Политическое и экономическое развитие послужили стимулом для расцвета духовной жизни. В XII - начале XIII в. в Закавказье создаются изумительные памятники искусства, архитектурные шедевры. В сокровищницу мировой литературы вошли поэма "Витязь в тигровой шкуре" грузина Шота Руставели и творчество азербайджанского поэта Низами.
В XIII веке Закавказье и низменности Северного Кавказа завоевали монголы. После освобождения от монгольского владычества в XIV-XV веках в Грузии и Азербайджане образовались несколько самостоятельных государств. Что касается Армении, ее феодальная государственность была уничтожена завоевателями, а территория вошла в состав сопредельных государств.
Независимые государственные образования были и в Дагестане, хотя тут на протяжении веков рядом с феодальными княжествами существовали свободные общины крестьян-горцев, т.н. "вольные горские общества". Что же касается многочисленных адыгских (черкесских) племен, возглавляемых воинственной феодальной знатью, то они в XIV-XV веках расширили свою территорию и заняли страну от Черного моря на западе до низовья Терека на востоке. Осетины и предки карачаево-балкарского этноса оказались оттесненными в горы. На севере адыги контролировали значительную часть предкавказских низменностей до устья р. Дона. Впрочем, продвижение адыгов на восток было приостановлено дагестанскими феодалами, а степи, лежащие между Кубанью и Доном, к концу XV в. перешли под власть Крымско-Татарского ханства, признавшего протекторат Османской империи и ставшего активным проводником османской политики на Северном Кавказе.
В XVI-XVIII веках Закавказье страдало от междоусобных распрей и опустошительных набегов иранских и турецких войск. Особенно упорное сопротивление захватчикам оказывала Грузия, сумевшая сохранить национальную государственность на большей части своей территории. Однако в условиях феодальной раздробленности продолжать борьбу становилось все труднее. Грузинские политики, не найдя поддержки со стороны Западной Европы, все чаще стали обращаться за помощью к единоверной России, которая с середины XVI в. владела частью северокавказской низменности до Терека.